יישובה של בית שאן החל באלף החמישי לפני הספירה על התל המתנשא מדרום לנחל חרוד, בלב אזור פורה ושופע מים ובצומת של דרכים ראשיות.
בתקופה הכנענית המאוחרת (המאות 12-16 לפה"ס), נקבע בתל מושבו של השלטון המצרי בארץ.
על פי הנאמר במקרא שבטי ישראל לא הצליחו לכבוש את בית שאן הכנענית. לאחר הקרב בגלבוע תלו הפלישתים את גופות המלך שאול ובניו על חומת העיר.
דוד כבש את בית שאן יחד עם מגידו ותענ"ך, ובימי שלמה נכללה העיר במחוז המינהלי של העמקים. המקום חרב בשנת 732 לפה"ס, עם כיבוש צפון הארץ בידי תגלת פלאסר השלישי, מלך אשור.
העיר יושבה מחדש בימיו של אלכסנדר מוקדון, במחצית השניה של המאה הרביעית לפנה"ס. המתיישבים החדשים יסדו במקום פוליס (עיר מדינה) ובמהלך השנים בנו בה את כל המאפיינים של התרבות העירונית ההלניסטית במזרח: רחובות מעוטרים בעמודים, מקדשים, תיאטראות, שווקים, בתי מרחץ ומזרקות מים.
בתקופה ההלניסטית נוסדה כאן העיר שנקראה ביוונית ניסה – סקיתופוליס. המסורת מספרת כי דיוניסוס, אל היין, קבר במקום את אומנתו ניסה ויישב בעיר את הסקיתים, בני השבטים מדרום רוסיה שהיו מבני לוויתו. גילוי פסלו של דיוניסוס בחפירות בעיר מלמד שפולחן דיוניסוס אכן רווח בעיר.
בין האתרים המרכזיים בגן הלאומי בית שאן נמצא את תל בית שאן. התל של בית שאן המקראית מתנשא לגובה 50 מטרים מעל סביבתו כשמראש התל נראים היטב נופי בקעת בית שאן והעיר הגדולה שלמרגלותיו. התיאטרון המפואר, שהכיל 7,000 מקומות ישיבה ונבנה בתקופה הרומית, בית המרחץ מהתקופה הביזנטית המשתרע על שבעה דונם, רחוב פלדיוס רחוב העמודים המרכזי, אמפיתאטרון ששימש למופעי גלדיאטורים ועוד מתחמים רבים, שחלקם הגדול עדיין לא נחשף.
נגישות:
יש חניית נכים, יש שירותי נכים.
הביקור בתיאטרון, ארמון השונית השקוע בים, גן הפריטים הארכיאולוגיים, הטיילת של ההיפודרום, כולל ביקור בעיר הצלבנית העתיקה, הוכשר כולו לביקורי נכים בכסאות גלגלים בשל גודלו העצום של האתר יגיע בקרוב למקום רכב נכים מיוחד והמבקר עם המוגבלות יוכל לקבלו, ללא תוספת מחיר.
